Poeta, crítico y ensayista. Cursó la Enseñanza Básica en el Trinity College, en el Colegio Don Bosco y en la Escuela Anexa al Liceo de Iquique. Posteriormente obtuvo el título de Profesor de Castellano en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile. En 1960 recibió el Premio Alerce de la Sociedad de Escritores de Chile por el manuscrito inédito de "Esta rosa negra", su primer libro de poemas. Fue profesor de Literatura Hispanoamericana en la Universidad de Chile, Sede Arica, hasta su exilio en Estados Unidos en 1974. Realizó sus estudios doctorales en el Departamento de Español de la Universidad de Maryland. Por más de tres décadas fue profesor de Literaturas Hispánicas en la Universidad de Iowa, hasta su retiro en 2008. Entre sus libros de poesía destacan "Arte de morir" (1977), "Mal de amor" (1981), "Apariciones profanas" (2002), "En un abrir y cerrar de ojos" (2006), "La primera oscuridad" (2011), "Los espejos comunicantes" (2014) y "Reencarnación de los carniceros" (2019). Sus poemas han sido ampliamente traducidos y antologados. Ha sido galardonado en múltiples ocasiones con premios nacionales e internacionales entre los que se encuentran el Premio Altazor (2003 y 2012), el Premio Internacional José Lezama Lima (2008), el Premio Iberoamericano de Poesía Pablo Neruda (2011), el Premio Nacional de Literatura (2012) y el Premio Internacional Loewe (2014). En 2018 la Universidad Arturo Prat inauguró la Cátedra Óscar Hahn. Es Hijo Ilustre de la ciudad de Iquique.
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